Елизавета Мартынова (1812-1891) родилась в Москве, в семье полковника Преображенского полка Соломона Мартынова и приходилась родной сестрой офицеру Николаю Мартынову, от пули которого трагически погиб на дуэли Михаил Лермонтов.
В 1834 году Мартынова вышла замуж за графа Петра Шереметева. Несмотря на значительную разницу в возрасте, брак оказался счастливым, супруги имели троих детей.
После смерти мужа и младшей дочери Елизавета Соломоновна решила навсегда покинуть Россию, переехав с детьми во Флоренцию. В Италии она стала известна как переводчица поэм А.С. Пушкина и талантливая художница. В 1843 году за свои труды в живописи и литературе графиня была удостоена почётного звания профессора-академика Флорентийской академии изящных искусств. Вращаясь в кругах итальянской аристократии, она познакомилась с Джузеппе Беццуоли - художником, возглавлявшим кафедру живописи Флорентийской академии — и заказала мастеру две работы: свой портрет и портрет своих детей.
Зрелый период творчества Джузеппе Беццуоли связан с романтическим направлением в искусстве Италии XIX века. Романтическим называли всё таинственное, возвышенное, патетическое, существующее в книгах, а не в действительности. Такое настроение придано и образу Шереметевой, которая погружена в глубокие раздумья. Лёгкий оттенок грусти сквозит в выражении лица героини. Она одета в скромное, сдержанное платье, свидетельствующее о статусе вдовы. Окно со стрельчатыми арками и витражом, которое уравновешивает картину композиционно, выполнено в традициях готики - именно в эпоху романтизма период средневековья рассматривался как время, овеянное легендами о благородных рыцарях и прекрасных дамах. В образе одной из таких прекрасных дам и представлена на портрете графиня Шереметева.
